Premier vignoble mondial en termes de surface (1 million d’hectares en 2017, contre 700’000 en Italie), l’Espagne est l’un des plus grands et prestigieux producteurs de vins au monde. Néanmoins, en raison d’un climat très chaud et sec, couplé à une faible densité de plantation des vignes, on dénote une productivité moindre qu’en France ou en Italie. De fait, le pays ne pointe qu’au troisième rang mondial en termes de volume de vins produit. Sur tout le territoire, quelque 150’000 vignerons exploitent et vinifient plus de 430 cépages différents, dont 85% sont autochtones ! Faits étonnants : plus de la moitié du vignoble est encépagé en blanc et nombre de cépages du sud de la France sont d’origine espagnole !
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Introduite par les Grecs et les Phéniciens il y a plus de 3000 ans, puis façonnée par les Romains, la culture de la vigne fait partie des traditions séculaires de la péninsule ibérique. Mise en sommeil sous l’occupation Ottomane, la production va reprendre lors de la Reconquista grâce notamment aux moines bénédictins. Sa qualité et sa diversité ne vont cesser de s’accroitre à la fin du 19eme siècle, jusqu’aux ravages provoqués par le phylloxéra. A l’instar d’autres pays d’Europe, ce bouleversement va forcer une réorganisation profonde du vignoble Espagnol. Puis, durant une grande partie du 20ème siècle, la production de vin reste majoritairement vivrière et centrée sur l’approvisionnement local. Dispersées sur un territoire vaste et morcelé, géographiquement enclavé, les régions viticoles d’Espagne ne connaissent alors que peu d’échanges. Cependant, depuis les années 1980-90, l’entrée dans l’Union Européenne et le boom immobilier vont avoir un impact énorme sur la création d’imposantes bodegas, avec en parallèle l’émergence de petits artisans novateurs, partageant des ambitions communes : qualité et modernité. Aujourd’hui, à travers les diverses régions, les producteurs de vins espagnols ne cessent de se réinventer, faisant du pays l’un des plus dynamiques et des plus diversifiés, produisant des vins capables de rivaliser avec les meilleurs crus français ou italiens.
Territoire vaste, l’Espagne est composée d’une mosaïque de vallées et de terroirs (plateau de la Mancha aussi étendu que chaud, impressionnante vallée du Duero, vertes collines de Galice balayées par les pluies, coteaux des Pyrénées, plaines torrides et blanches de Jerez). Bordé par la Méditerranée et l’Atlantique, la péninsule subit diverses influences climatiques : les vignobles proches de l’Atlantique produisent des vins frais et raffinés (en Galice ou dans le Bierzo par exemple). Les vignobles attenant à la Méditerranée (Priorat, Alicante) sont exposés à des conditions climatiques plus chaudes. Certaines parties du centre du pays, quant à elles, sont tempérées par les montagnes et les fleuves, qui agissent comme des régulateurs thermiques.
Mise à part une nature riche par sa diversité, le pays possède aussi un patrimoine culturel impressionnant. Nombre de visiteurs s’émerveillent chaque année non seulement devant les monuments de ses nombreuses cités historiques (Séville, Barcelone, Madrid, Grenade, Malaga, Cordoue, Bilbao et Saint Jacques de Compostelle), mais également face à sa nature sauvage, ses bords de mer paradisiaques, sa cuisine savoureuse et ses habitants au caractère authentique. Ce patrimoine culturel et naturel exceptionnel se traduit dans une cuisine étonnante, notamment au travers des fameux tapas, bouchées apéritives (ou dinatoires) aussi savoureuses que variées, se prenant sur le pouce ou entre amis dans une ambiance festive, accompagnées de vins gouleyants ou plantureux, selon les gouts. Véritable emblème national, les tapas et leur concept convivial se sont exportés dans les bars à vin et restaurants du monde entier.
A l’instar de l’Italie, les régions viticoles d’Espagne sont organisées selon les communautés autonomes. Sur l’ensemble du territoire, îles comprises, toutes les régions (17 au total) produisent du vin, mais 12 seulement sous appellation. Les régions les plus réputées se situant plutôt au Nord et au centre du pays. Cependant, le renouveau espagnol fait émerger de jeunes talents un peu partout.
Au sud : l’Andalousie (avec les appellations Xeres et Montilla Morilles), Murcia (appellations Jumilla et Yecla), Valencia (Alicante) et l’Extremadura.
Au centre, avec les régions de : Castille-La Mancha (comprenant notamment les appellations Uclès et Almansa), Madrid, Castille-Léon (Ribera del Duero, Toro et Bierzo) et Aragon (Calatayud).
Au Nord, sur la côte Atlantique se situent les régions de Galice (avec la fameuse Rias Baixas), les Asturies, le Pays Basques, la Navarre, la fameuse Rioja et, sur la côte Méditerranée, la Catalogne (avec les superbes terroirs de Priorat, Montsant, de Penedès et de Tarragona).
Quant aux îles elles sont réparties entre mer et océan : en Méditerranée, les Baléares comptent deux appellations. Côté Atlantique, les Canaries situées à hauteur du Maroc, comptent quant à elles plus de dix appellations.
A l’intérieur des communautés autonomes, des régions viticoles ont été établies, ceci d’une manière un peu plus précise. Les DOC (Denominaciòn de Origen Calificada), représentent les vins de qualité supérieure, un peu comme les DOCG en Italie. Les DO (Denominaciòn de Origen) peuvent être assimilées aux AOC. Notons que des communautés autonomes (comme la Catalogne) peuvent être des appellations DO en elle-même, tout comme les vins d’une seule propriété (appelées DO de Pago). Dans la suite des appellations, viennent les VCIG (Vino de Calidad con Indication Geografica). Elle correspond aux régions en attente de classification en DO, mais elle est non reconnue au niveau européen. Enfin, vient la classification VdIT (Vino de la Tiera). Après les restructurations de 2020, il existe en tout 90 appellations, dont 2 DOC (Rioja et Priorat), 68 DO, 6 VCIG et 15 Pago.
De plus, l’Espagne possède également un système de classification des vins en fonction de la durée de leur élevage :
Le vino joven ou vin de l’année est un vin jeune, mis en bouteille après clarification. A boire dans l’année qui suit ;
Le vino de roble est un vin de deux ans qui a passé au moins quatre mois en fût de chêne ;
Le vino de crianza est un vin élevé deux ans, dont douze mois en fût de chêne ;
Le reserva est un vin qui a été élevé pendant trois ans, dont au moins un an en fût de chêne ;
Le gran reserva est un cru qui a vieilli cinq ans, dont deux en fût de chêne.
Mais la réputation et la qualité des vins espagnols n’est pas uniquement le fait du talent des vignerons et de la typicité des différents terroirs, mais également de l’immense variété de ses cépages autochtones. Le pays s’enorgueillit en effet de posséder pas moins de 430 cépages, même si la vaste majorité des vins sont issus d’une vingtaine de variétés seulement. Si les cépages internationaux sont bien représentés, notamment au sein de l’appellation VdIT, les variétés indigènes restent la référence : Tempranillo, Bobal, Grenache et Mourvèdre (Monastrell) pour les rouges ; Airen, Albarino, Palomino, Pedro Ximenes et Macabeu pour les blancs. Bien que le pays soit réputé pour ses rouges puissants et charpentés, la moitié des surfaces viticoles sont dédiées aux blancs, notamment pour produite le Cava (à base de Xarello) ou encore le Sherry.
Dans la Rioja, région viticole la plus connue, le Tempranillo règne en maître, tout comme dans la Ribera del Duero ou il prend le nom de Tinto Fino, ainsi que la prometteuse région de Toro, ou on le retrouve sous le nom de Tinto del Pais ou Tinto de Toro. Le Grenache, avec son compagnon le Carignan (qui est allé conquérir les régions du Sud de la France et la Sardaigne) fait des merveilles dans les régions du Montsant et du Priorat. Dans le Sud, c’est plutôt le Monastrell (Mourvèdre), qui a conquis les régions et fait preuve d’un niveau qualitatif impressionnant.
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